El Gas Licuado del Petróleo (GLP) tiene su origen en la primera década del siglo XX en Estados Unidos, al comprobarse que la gasolina natural sin refinar tenía mucha tendencia a evaporarse debido a la presencia de materiales inestables. Estos elementos se evaporaban a presión atmosférica y no podían ser obtenidos en estado líquido. Dado que estos gases eran altamente inflamables y no tenían utilidad práctica, se perdían en la atmósfera o se quemaban.
En 1911 el químico estadounidense Walter Snelling demostró que la evaporación se debía al propano y butano presentes en la gasolina, por lo que no tardó en desarrollar un método práctico para separar estos gases de la gasolina, mediante el cuál podían ser licuados a presiones razonables. Esto trajo consigo el desarrollo de un nuevo combustible, el GLP, el cuál tenía la compactabilidad y portabilidad de un líquido y además la facilidad de evaporación a condiciones atmosféricas, pudiendo ser usado y manejado como un gas. En 1932 se adoptó la primera norma sobre Gas Licuado del Petróleo, la NFPA (National Fire Protection Association). A mediados de los años 30, una gran petrolera introdujo el GLP en Francia y en 1934 se vendió el primer cilindro de GLP.
A finales de esa década, ya varias empresas habían entrado en el mercado y comienzan a surgir innovaciones técnicas para el transporte del GLP por ferrocarril y el establecimiento de plantas de procesado y envasado de estos gases por todo EE.UU.
Hasta antes de la década de los 70, la distribución internacional del GLP era fundamentalmente un comercio regional, en el que cada región mantenía su propia estructura de precios, transporte, distribución y compradores.
Es la crísis del petróleo en 1973 la que marca un punto de inflexión para el mercado del GLP. Muchos países productores de petróleo se dieron cuenta de que la exportación del GLP podía generar beneficios económicos importantes y empezaron a construir plantas de recuperación de líquidos. La expansión de la capacidad de producción que se produjo en Oriente Medio entre los años 1975 y 1985 fué particularmente impresionante. La capacidad pasó de 6.000.000 de toneladas en 1975 a 17.000.000 en 1980, y a 30.000.000 de toneladas para 1985. Nuevos países, como Australia, Indonesia, Argelia y Venezuela, emergen como nuevos productores. En conjunto, los 80’s fueron un periodo de potente expansión de las exportaciones de GLP convirtiéndolo en un mercado verdaderamente global.
En España, la aparición de las soluciones GLP para automóviles no llega hasta bien entrada la década de los 80, siendo principalmente usados en vehículos de servicio público como taxis y autobuses. En 1988 da comienzo una experiencia piloto para comprobar la viabilidad del GLP en el transporte público de ciudades como Badalona, Palma de Mallorca o Valladolid. Finalmente es la ciudad de Valladolid la que se decide por implantar equipos GLP y para 2010 cerca de 100 autobuses de la ciudad funcionan con AutoGas.